Swift đi theo hướng thoát ly và chủ nghĩa lãng mạn trong những sáng tác của cô,[14] và mời hai nhà sản xuất để đạt được những âm thanh cô mong muốn—cộng sự lâu năm Jack Antonoff, người trước đây từng làm việc với nữ ca sĩ trong 1989 (2014), Reputation (2017) và Lover, và cộng sự lần đầu Aaron Dessner, nhạc công guitar của ban nhạc indie rock Mỹ The National.[17] Do đại dịch COVID-19, Swift, Antonoff và Dessner phải cách ly từ xa, tách biệt khỏi nhau và tạo nên Folklore bằng cách liên tục trao đổi những tập tin số của phần hòa tấu và giọng hát.[18] Album sau đó được thiết lập thành một quy trình tự tay làm lấy,[19] được phối khí và lập trình âm thanh bởi những cộng tác viên rải rác khắp Hoa Kỳ.[6]

Swift trước đó đã gặp The National trong một tập của Saturday Night Live vào năm 2014 và cô còn tham dự một trong những buổi hòa nhạc của họ vào năm 2019, nơi nữ ca sĩ trò chuyện với Dessner và người anh song sinh Bryce.[20] Cô hỏi Dessner về kỹ thuật sáng tác của anh, vì đó là "điều yêu thích của cô khi hỏi những người mình hâm mộ", và Dessner trả lời rằng các thành viên của The National sống ở nhiều nơi khác nhau trên thế giới và anh sẽ thực hiện những bản thu âm và gửi chúng cho ca sĩ chính, Matt Berninger, người sẽ viết phần lời—điều này giúp Swift khơi dậy ý tưởng sáng tạo âm nhạc trong thời gian cách ly.[14]

Sau khi tất cả các phòng thu bị đóng cửa vì đại dịch, Swift xây dựng một phòng thu tại căn nhà ở Los Angeles của cô, được đặt tên là phòng thu Kitty Committee, với sự giúp đỡ của kỹ sư âm thanh Laura Sisk.[12] Antonoff, người hợp tác với Swift trong năm bài hát của album, làm việc từ Thành phố New York trong khi Sisk thu âm giọng hát của Swift từ Los Angeles. "My Tears Ricochet" là bài hát đầu tiên được viết cho Folklore. Swift viết nó dựa trên mối quan hệ sắp phải kết thúc đột ngột giữa nữ ca sĩ với Scott Borchetta, người sáng lập hãng đĩa cũ của cô.[12] Antonoff so sánh quá trình viết "Mirrorball" và "August" với "Out of the Woods" (2016); anh gửi những bản nhạc cho Swift, người hồi đáp lại chúng với lời bài hát hoàn chỉnh.[21] Swift viết "Mirrorball" sau khi Lover Fest bị hủy bỏ, như một lời ca ngợi đến những người hâm mộ vốn tìm thấy niềm an ủi trong âm nhạc và những buổi hòa nhạc của cô.[22] Cô viết "August" về một nhân tình hư cấu, và "This Is Me Trying" dựa trên nhiều câu chuyện kể, chẳng hạn như việc đối mặt với chứng nghiện ngập và các cuộc đấu tranh khác, và sức khỏe tâm thần của chính cô vào năm 2016-2017 khi cô cảm thấy mình "hoàn toàn không có giá trị gì".[12]

Vào cuối tháng 4, Swift tiếp cận Dessner để đồng sáng tác một số bài hát từ xa. Sau vài tháng, anh đã cộng tác trong 11 trên tổng số 16 bài hát của album với cô.[23] Dessner nhận xét rằng anh "nghĩ rằng sẽ mất một khoảng thời gian để ý tưởng bài hát xuất hiện" và "không có kỳ vọng nào dựa trên những gì chúng tôi có thể hoàn thành từ xa", nhưng rất ngạc nhiên rằng "vài giờ sau khi chia sẻ nhạc, điện thoại của tôi sáng lên với bản ghi nhớ bằng giọng nói của Taylor về một bài hát được viết hoàn chỉnh—một nguồn động lực không bao giờ thực sự dừng lại".[24] Swift và Dessner "liên lạc khá nhiều ngày liền trong khoảng ba hoặc bốn tháng qua các cuộc gọi và tin nhắn".[20] Anh sẽ gửi thư mục những bản hòa tấu qua thư điện tử, và nữ ca sĩ sẽ phản hồi "toàn bộ những gạch đầu dòng"—giai điệu và lời bài hát, và "anh sẽ không biết bài hát sẽ nói về cái gì, nó sẽ được gọi là gì, [cô ấy] sắp đặt phần điệp khúc ở đâu ".[14] Bài hát đầu tiên Swift và Dessner viết là "Cardigan", dựa trên một trong những bản phác thảo của Dessner có tên "Maple".[24] "Cardigan" được theo sau bởi "Seven" và "Peace".[25] Sau khi nghe bản hòa tấu của "Peace", Swift cảm thấy "sự thanh thản tức thì" làm dấy lên cảm giác bình yên, nhưng nghĩ rằng sẽ "quá hăng" nếu hát về việc tìm kiếm hòa bình, thay vào đó, cô viết về những "mâu thuẫn" phức tạp trong cảm xúc nhằm đối nghịch với âm thanh êm dịu của bản nhạc,[12] và thu âm nó trong một lần hát.[20]

Taylor đã mở ra cánh cửa giúp những nghệ sĩ không cảm thấy áp lực để tạo nên "bản hit". Để thực hiện đĩa hát mà cô đã thực hiện, trong khi đi ngược với những gì được lập trình ở cấp độ cao nhất của nhạc pop trên sóng phát thanh—cô ấy cho ra đời một bản thu âm phản pop.

— Dessner nói về định hướng âm nhạc của Swift trong Folklore, Billboard[26]

Sau vài tuần, khi Swift và Dessner đã viết "sáu hoặc bảy" bài hát, Swift giải thích cho anh về khái niệm của cô đối với Folklore.[25] Cô cũng nói với Dessner về công việc nữ ca sĩ đã làm trước đó với Antonoff, kết luận rằng cô nghĩ cả hai thành quả của mình sẽ cộng hưởng nên một album.[24] Swift và Dessner cũng viết "The Last Great American Dynasty", "Mad Woman", và "Epiphany", với bản nhạc đầu tiên trong số đó bao gồm một mảng guitar điện được lấy cảm hứng từ album bất ngờ của Radiohead năm 2007 In Rainbows, với lời bài hát được viết bởi Swift trong khoảng thời gian Dessner ra ngoài chạy bộ và trở về.[24] Phần lời khắc họa Rebekah Harkness, người Swift luôn muốn sáng tác kể từ khi cô mua căn hộ Holiday House vào năm 2013.[12] Dessner sáng tác giai điệu trên piano cho "Mad Woman" với dòng suy nghĩ về những thành quả trước đó của anh trong "Cardigan" và "Seven".[25] Trong "Epiphany", Dessner giảm tốc độ và đảo ngược âm thanh của các nhạc cụ để tạo ra một "tổng hòa âm khổng lồ", và thêm phần piano nhằm gợi lên tính điện ảnh.[24] Swift viết "Epiphany" dựa trên những trải nghiệm của người ông cựu chiến binh của cô và các nhân viên y tế trong đại dịch.[12]

Swift viết hai bài hát, "Exile" và "Betty", với William Bowery. Nữ ca sĩ phát triển "Exile" như một bản song ca, và Dessner thu âm lại bản nháp mà cô hát cả phần nam và nữ.[25] Swift và Dessner chọn ra những ứng cử viên cho vị trí đối tác nam, và Swift thích giọng hát của thành viên Bon Iver là Justin Vernon, người cũng sáng lập ban nhạc indie rock Mỹ Big Red Machine với Dessner.[20] Dessner gửi bài hát cho Vernon, người rất thích bài hát, trước khi anh viết thêm lời và hát phần của mình.[24] "Betty" là bài hát duy nhất trong album được sản xuất bởi cả Dessner và Antonoff; Swift chịu ảnh hưởng bởi phần hòa tấu từ hai album The Freewheelin' Bob Dylan và John Wesley Harding của Bob Dylan.[24][25] Bowery ban đầu xuất hiện không rõ danh tính và được cho là một bút danh,[27][28] mà giới truyền thông, các nhà bình luận và người hâm mộ cho rằng đó là bạn trai của Swift, nam diễn viên người Anh Joe Alwyn.[29][30] Swift sau đó xác nhận rằng Bowery thực sự là bút danh của Alwyn,[31] và anh đã viết phần điệp khúc của "Betty", và sáng tác giai điệu piano lẫn đoạn đầu tiên trong "Exile".[32]

Hai bài hát cuối cùng được viết cho album là "The 1" và "Hoax", lần lượt là bài hát đầu tiên và cuối cùng trong album; Swift viết cả hai chỉ trong vài giờ.[24] Nói về sự hợp tác của mình với nữ ca sĩ, Dessner nhận xét, "Có một tính nhân văn, sự ấm áp và cảm xúc thô mộc trong những bài hát này mà tôi hy vọng bạn sẽ yêu thích và cảm thấy thoải mái như tôi."[33]

Trong một cuộc phỏng vấn trên Rolling Stone vào tháng 11 năm 2020 với Paul McCartney, Swift nói rằng cô bắt đầu sử dụng những từ ngữ mà cô luôn muốn dùng trong phần lời của album, và không hề lo lắng rằng liệu nó có phù hợp với đài phát thanh hay không. Cô sử dụng những từ "to hơn, hoa mỹ hơn, đẹp hơn" như "epiphany", "elegies" và "divorcée", chỉ vì chúng "nghe có vẻ hay". Swift tiết lộ rằng cô duy trì danh sách những từ như vậy, và nhớ lại trước đây từng sử dụng một từ—"kaleidoscope"—trong bài hát năm 2014 "Welcome to New York".[14] Trong một cuộc phỏng vấn với Entertainment Weekly vào tháng 12 năm 2020, Swift nói rằng cô đã viết lời bài hát, giai điệu, và sản xuất Folklore theo cách cô muốn, không hề áp đặt sự kỳ vọng của người khác.[12]

Tôi luôn nghĩ rằng, "Chà, bài hát đó sẽ chẳng bao giờ thành công trên đài phát thanh pop đâu", nhưng khi tôi thực hiện bản thu âm này, tôi lại nghĩ, "Bài hát nào? Chẳng có ý nghĩa gì đâu. Nếu ở đâu đó có sự hỗn loạn, tại sao tôi lại không dùng cái từ ngữ chết tiệt mà tôi muốn đưa vào bài hát?"

— Swift nói về từ vựng yêu thích của cô Folklore, Rolling Stone[14]

Folklore được sáng tác và thu âm trong bí mật. Những người duy nhất biết đến album là Swift, bạn trai của cô, gia đình, đội ngũ quản lý, Antonoff và Dessner; Swift không tiết lộ tin tức hay phát album cho bạn bè như những gì cô từng làm trước đây[12] Gần cuối quá trình thu âm của Folklore, Dessner đã liên hệ với những cộng tác viên quen thuộc, bao gồm cả các thành viên của The National, để thực hiện phần hòa tấu từ xa.[25] Anh trai của Dessner là Bryce viết phần hòa âm cho một số bài hát, trong khi tay trống của ban nhạc Bryan Devendorf chơi trống trong "Seven".[17] Dessner giữ bí mật về sự liên quan của Swift với gia đình và cộng tác viên của anh cho đến khi có thông báo từ nữ ca sĩ.[20][34] Trong khi quay video ca nhạc cho "Cardigan", Swift đeo một chiếc tai nghe và nhép theo bài hát để ngăn nó bị rò rỉ ra ngoài.[35] Theo Dessner, hãng đĩa của Swift không hề hay biết về album cho đến "vài giờ" trước khi nó ra mắt.[20]